Una red informática (también llamada red de computadoras, red de ordenadores, etc) es un conjunto de dispositivos conectados entre sí que envían y reciben impulsos eléctricos, ondas electromagnéticas o cualquier otro medio que permita la transmisión de datos, con la finalidad de compartir información, recursos y ofrecer servicios. El principal objetivo de estas redes es compartir los recursos y la información en la distancia, asegurar la confiabilidad y la disponibilidad de la información, aumentar la velocidad de transmisión de los datos y reducir el costo.
Las redes informáticas, según la utilización por parte del usuario, pueden ser:
- Redes compartidas: se unen muchos usuarios, compartiendo todas las necesidades de transmisión e incluso con transmisiones de otra naturaleza.
- Redes exclusivas: por motivo de seguridad, velocidad o ausencia de otro tipo de red, conectan dos o más puntos de forma exclusiva.
Según la propiedad a la que pertenezcan:
- Redes privadas: son gestionadas por personas particulares, empresa u organizaciones de índole privado, en este tipo de red solo tienen acceso los terminales de los propietarios.
- Redes públicas: pertenecen a organismos estatales y se encuentran abiertas a cualquier usuario que lo solicite mediante el correspondiente contrato.
Pero la clasificación más conocida es según la cobertura que alcance el servicio, las más utilizadas son:
- Red de área personal (Personal Area Network; PAN): es usada para la comunicación entre los dispositivos de la computadora cerca de una persona.
- Red de área local (Local Area Network; LAN): se limita a un área especial relativamente pequeña tal como un cuarto, un solo edificio, una nave, o un avión.
- Red de área de campus (Campus Area Network; CAN): es una red de computadoras de alta velocidad que conecta redes de área local a través de un área geográfica limitada, como un campus universitario, un hospital, etc.
- Red de área metropolitana (Metropolitan Area Network; MAN): es una red de alta velocidad (banda ancha) que da cobertura en un área geográfica más extensa que un campus, pero aun así limitado.
- Red de área amplia (Wide Area Network; WAN):son redes informáticas que se extienden sobre un área geográfica extensa utilizando medios como: satélites, cables interoceánicos, Internet, fibras ópticas públicas, etc.
- Red de área de almacenamiento (Storage Area Network; SAN): es una red concebida para conectar servidores, matrices (arrays) de discos y librerías de soporte, permitiendo el tránsito de datos sin afectar a las redes por las que acceden los usuarios.
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